船出巫峡，过官渡口，便是长达48公里的香溪宽谷。作为楚蜀纽带和长江航线湖北境内最西端的一个县城，古城巴东便处在宽谷的上端。
巴东县位于大巴山东南，长江三峡中段，在湖北省西部，恩施州北部。西与重庆市巫山县相连，与湖北建始相邻，东接秭归、兴山、长阳，东南挨五峰，南连鹤峰，北靠神农架林区。全县地形狭长，东西宽37．5公里，南北长137．6公里，有“八百里巴东“之称。
巴东属鄂西山区的一部分，大巴山脉绵亘北部，巫山山脉纵横中部，武陵山脉伸入南部，地质构造由石灰岩、沉积岩和沙岩组成。特点是多崇山峻岭，峡谷深沟和溶洞伏流。地势西高东低，南北起伏呈W形。巴东地势险要，自古有“山川险胜甲荆南”之称。
巴东，因地处大巴山东和古时在巴东郡的东部而得名，采用这一名称是在隋初，到现在已有1400余年的历史。巴东历史悠久。商以前属廪君国地，西周至春秋中期属夔子国地。秦代属南郡巫县地。西汉元始二年（公元2年）属南郡巫、秭二县地。三国初为蜀国巴东郡地，晋为荆州建平郡巫县地。南朝宋景平元年（423年），分秭归置归乡县，为设县之始。梁改为信陵郡，北周改名乐乡县。隋开皇十八年（598年）更名巴东，沿用至今。唐属山南道归州，宋改巴东郡，辖巴东安抚司，元属归州。明属夷陵州，清属宜昌府，中华民国元年（1912年）湖北省直隶，1932年以后才划入恩施地区，现为恩施土家族苗族自治州属县。
长江流经巴东38公里，长江巴东段上有个“巴东小三峡”之称。长江巴东段西起边域溪河口，经过19．5公里到官渡口出巫峡，然后进入宽谷地带，东到牛口入秭归。西有巫峡尾段的铁棺峡和门扇峡，东有宽谷中的唯一小峡—破水峡，合称“巴东小三峡“。破水峡长约三里，西起巴东县城东七里处的黄岩，东到秭归的三家嘴，峡中滩多流急，泡漩无常，把江面分割成一道又一道的水漕，人们因此把这个峡叫做“破水峡“。也有人说是因为岸边的岩石直插江面，好象要破开江水。
当船驶进香溪宽谷，细心的游客会发现山势渐渐开阔，但这里又不象瞿塘峡与巫峡之间的大宁河宽谷两岸那般平缓、舒展，无论南岸或北岸，都很难找到一块建筑城池的台地。可这里又偏偏是湖北进出川渝的门户，是鄂西南山区的交通枢纽和物资集散地，于是，只得在南岸的陡坡上用掘高填低的办法，垒起一道城墙似的堡坎，修筑起一座名不虚传的山城，这便是峡江古城巴东。
“县古临高岸，荆南第一城”。这是明代诗人马廷用赞颂巴东城的诗句。巴东虽属一个小山城，但却地处三峡的中段，控三峡之险，素有“上连巫夔，下通荆郢”之称。《巴东县志》如此描绘县城的形势：“依巴山之麓，背山为城，面水为地，前滨江岸，后依高峰，营建所不能施，故无城廓。“巴东城南倚海拔994米的金字山，前临滚滚长江，岸陡地窄，平旷甚少；现在的县城，是南宋时迁建的，由于地势险峻，营建不便，故向无城廓。虽然如此，位于长江南岸的巴东城仍占有重要的地位，“万山磅礴，大江建瓴而下，一息千里，楚西扼塞，巴东为首。“《宜昌府志》也形容它是“锁钥荆襄，咽喉巴蜀，北控房陵之腹，南扌府夜郎之往，水陆要冲，上游要地“。因此称巴东为“锁钥港”。
现巴东县城位于巴东信陵镇，但在信陵镇西北约10华里的长江北岸，有一小块平地，人们称其为“旧县”。“旧县”因何得名？原来这是一千多年前的巴东县城。“旧县”，这个地方，为临江靠山的半坡，仅半里的平地，是旧县城所在地，现在城垣无存，全为良田。过去记载旧县城较为详尽的，莫过于陆游的《入蜀记》，“晚泊巴东县，江山雄丽，大胜秭归……“南宋以后，县城迁到江南，而人们总不忘怀旧县治，多吟诗以为纪念。明代诗人思荣赋诗《旧县》，其诗写道：“人家仍在氵襄西东，兵火迁移旧县空。山鸟不知兴废事，野花枝上语东风。“目前，巴东人民正面临三峡工程正常蓄水位线175米以下县城搬迁移民的紧迫任务，人民政府已在金字山西的黄土坡、北土坡上建起了一座新的巴东县城，县城将整体向上迁移。巴东历史将翻开新的一页，巴东历史上将再一次出现“旧县城”之称。统一规范的现代建筑，使巴东新县城崭新、美丽，但即将淹没、拆迁的信陵镇旧县城仍让人留恋：拉成一条长线的街道，滨江排列。傍江的一排楼房，底层悬空，高柱相撑，俗称“吊脚搂”；傍山的那一排，则又层层后退，迭迭升高，在层楼之间用石梯或吊桥相连。沿江的码头，也拉成一字长蛇阵，街有多长码头就有多长。每个码头，都有一条纵向的石梯直达城内。江边各种货船装卸繁忙，缆车往来如梭，起重机的长臂起落不停，上、下水客船恰好在中午前后来此泊岸和启程，锁钥港好一派繁荣景象。还有那城中的“巴东八景”，诸如“古亭秋月”、“野渡舟横”、“无源仙泉”、“楚峡云开“石刻，烈士陵园等，无不让人留连忘返。